1965年，居住在祁連山下的裕固族牧民，由于居住分散，一年需轉(zhuǎn)幾次場(chǎng)，流動(dòng)性大，大部分兒童都沒(méi)有上學(xué)。紅吉灘的孤兒薩里瑪珂從部隊(duì)復(fù)員回鄉(xiāng)后，在撫養(yǎng)她長(zhǎng)大的老支書庫(kù)吉旺的支持下，辦起了“馬背小學(xué)”，使紅吉灘的孩子們都上了學(xué)。薩里瑪珂童年時(shí)的朋友，師范畢業(yè)生卡布也決定留下來(lái)。薩里瑪珂把阿媽留給自己的唯一紀(jì)念——牛角送給卡布，表達(dá)了自己的感情。反動(dòng)牧主吐魯哈拉與會(huì)計(jì)加登合伙干了不少壞事，被“馬背小學(xué)”的孩子們發(fā)現(xiàn)。為了掩蓋自己的問(wèn)題，加登在吐魯哈拉的策劃下，借批判“修正主義教育路線”之機(jī)，攻擊薩里瑪珂和“馬背小學(xué)”。卡布為此和薩里瑪珂發(fā)生了爭(zhēng)論，雙方感情出現(xiàn)了裂痕。轉(zhuǎn)場(chǎng)之后，黨支部及時(shí)召開了社員大會(huì)，牧民們揭穿了加登的謊言。公社書記沙格勒也贊揚(yáng)了“馬背小學(xué)”，指出了加登的問(wèn)題。黨支部還決定，配合“馬背小學(xué)”的算術(shù)教學(xué)，把算羊毛帳的任務(wù)交給孩子們?nèi)ネ瓿伞Ｍ卖?..